O "word" da Microsoft é um editor do tipo "o que você vê é aquilo que obtém"(WYSIWYG).
Ao mesmo tempo em que você edita, você pode visualizar o que será impresso.
O LaTex não funciona dessa forma. É uma linguagem de "markup" assim como o HTML, porém bem mais poderosa.
A idéia é editar um texto normal em ASCII e acrescentar marcações (que também acabam fazendo parte do texto) do tipo: "aqui começa um novo tópico", "aqui tem um parágrafo", "esta parte do texto deve ser enfatizada", etc.
A partir deste texto, deve-se usar o comando "latex" que gera um arquivo (ex: *.dvi) para ser visualizado pelo comando "xdvi". O arquivo "*.dvi" pode ser transformado em diversos formatos para impressão. O mais comum é o post-script (ver dvips) mas também poder ser o pdf dentre outros.
A qualidade de saída, na opnião de vários, é muito melhor que a gerada pelo word.
Algumas vantagens do uso do LaTex:
1) você pode se concentrar na estrutura do documento, ao invés da sua forma.
2) o sistema de programas que envolvem o LaTex são muito mais estáveis que o word. (não trava!).
3) você pode montar um arquivo de referências bibliográficas a ser usado em sua tese, artigos que você publica, etc. O próprio LaTex se encarrega de usar as referências e formatá-las dentro do padrão adequado.
4) muitos simpósios e conferências exigem que os trabalhos sejam feitos em LaTex. Eles costumam disponibilizar um arquivo de configuração que diz a formatação de títulos, de caracteres que estão enfatizados, etc. Assim, obtém-se um "proceedings" com a mesma formatação para todos os artigos enviados.
Uma desvantagem:
1) você precisa de estudar antes de obter resultados.
Apenas para pensar: o Linux está para o Windows assim como o LaTex está para o Word. Existe mercado para ambos "approachs".
Uma forma mais "suave" de usar o LaTex é através do programa "lyx" (não acompanha as distribuições Linux, está nas primeiras versões, é gratuito) que é um editor que transforma o LaTex em algo mais do tipo WYSIWYG. Ver: http://www.lyx.org/
Se quiser se aprofundar, provavelmente você vai precisar do livro:
Leslie Lamport, LaTeX - A Document Preparation System,
Addison-Wesley, 1985, ISBN 0-201-15790-X.
^JC